Uma encosta pode ser entendida como uma superfície natural inclinada. Nos estudos geotécnicos a encosta recebe também o nome de talude natural e os declives de aterros construídos pelo homem recebem o nome de talude artificial.

Em linhas gerais uma encosta é constituída por um manto de material decomposto (manto de intemperismo) sobre uma superfície rochosa. Em certas condições geológicas entre o manto de intemperismo e o substrato rochoso não há um limite nítido e sim gradativo.

A erosão e os movimentos gravitacionais de massa são os principais processos modeladores das encostas. Erosão é o processo de transporte de massa onde a energia de transporte é transmitida pelo meio transportador, que pode ser água, ar ou gelo. No nosso clima predomina o processo controlado pela água. O transporte pelo ar ocorre somente nas regiões litorâneas de mar aberto, dando origem às dunas. O transporte pelo gelo não existe em nosso clima.

Movimentos gravitacionais são aqueles em que a força da gravidade atua diretamente no material que está se movimentando.